Смесь набирает прочность в результате химической реакции цемента с водой — процесса, называемого гидратацией. Для полноценного протекания этой реакции необходимы стабильные условия: достаточная влажность, оптимальная температура.
Если вода испаряется слишком быстро, твердение останавливается, и структура становится пористой. Слишком низкая температура, наоборот, замедляет или даже полностью прекращает процесс, из-за чего бетон теряет прочность. Поэтому уход после заливки — это не формальность, а часть технологического цикла, влияющая на качество результата.

Самое важное правило: бетон нельзя оставлять высыхать сам по себе. В первые 7–10 суток поверхность должна оставаться влажной. Для этого её поливают водой несколько раз в день или накрывают материалами, удерживающими влагу — мешковиной, брезентом, полиэтиленовой плёнкой.
При жаркой и ветреной погоде рекомендуется использовать мелкодисперсное распыление воды, чтобы не разрушать верхний слой. Иногда бетонные плиты покрывают специальными плёнкообразующими составами, которые создают защитную мембрану и предотвращают быстрое испарение.
Если не поддерживать влажность, верхние миллиметры смеси схватываются слишком быстро, образуя хрупкую корку. Со временем на ней появляются микротрещины, через которые проникает влага, а также разрушаются внутренние слои.

Наиболее благоприятная температура для твердения бетона — от +15 до +25 °C. В этих условиях гидратация идёт равномерно и без внутренних напряжений.
При жаре выше +30 °C смесь может "схватиться" слишком быстро, не успев набрать прочность, поэтому важно не допустить перегрева. В таких случаях применяют затенение, укрытие плёнкой или периодический полив холодной водой.
Зимой же возникают противоположные проблемы: при температуре ниже +5 °C реакция гидратации замедляется, а при отрицательных значениях — фактически останавливается. Вода в порах бетона замерзает, разрушая структуру. Поэтому в холодное время года используют противоморозные добавки, тепловые пушки, кабельный прогрев или термопокрытия.

Пока бетон не набрал хотя бы половину своей прочности (обычно это 3–5 суток), любые механические воздействия крайне нежелательны. Не стоит ходить по свежеуложенной поверхности, перемещать опалубку или устанавливать тяжёлое оборудование. Даже незначительные вибрации могут привести к образованию микротрещин, которые потом проявятся при нагрузке.
Особенно это касается полов, отмосток и дорожек — именно здесь чаще всего появляются дефекты из-за раннего использования.

Солнце, ветер, дождь — враги свежего бетона. При воздействии прямых лучей или сильного ветра верхний слой быстро теряет влагу, а внезапный дождь может размыть структуру. Чтобы этого избежать, поверхность накрывают полиэтиленом, геотекстилем или брезентом. Эти материалы создают стабильный микроклимат и позволяют раствору набирать прочность равномерно.
Для больших площадей часто применяют специальные защитные эмульсии, образующие тонкую паронепроницаемую плёнку. Они удобны тем, что не требуют последующего снятия покрытия и могут использоваться даже при сложных погодных условиях.